No centro da trama de Quarenta chibatadas menos uma estão o índio Raymond San Carlos e o negro Harold Jackson, ambos condenados por assassinato -e as únicas exceções entre as dezenas de detentos brancos a viver na sombria penitenciária de Yuma. Esse contraste racial faz com que os dois sejam vistos com maus olhos tanto pela administração do lugar quanto por seus companheiros de cela. O carcereiro Bob Fisher tem a constante necessidade de inventar motivos para atirá-los na solitária; o calculista Frank Shelby, presidiário com inúmeras regalias, nunca se cansa de planejar conflitos que venham a pôr um contra o outro.

Mas a superação dos problemas de Raymond e Harold pode estar nas palavras sagradas de São Paulo: "Cinco vezes recebi dos judeus quarenta chibatadas menos uma. Três vezes fui açoitado com varas, uma vez fui apedrejado, três vezes sofri naufrágio, uma noite e um dia fiquei à deriva em alto-mar. Tenho viajado constantemente e já estive em perigo em rios, em perigo por causa de bandidos, em perigo por causa dos da minha nação... Tenho trabalhado e labutado e já estive muitas vezes sem dormir, tenho passado fome e sede e muitas vezes já estive sem comer; já passei frio e nudez" (2 Coríntios. 11:24-27).

É a partir da leitura desse trecho da Bíblia que Everett Manly, pregador religioso e supervisor interino de Yuma, quer que o índio e o negro notem que há dificuldades maiores do que as enfrentadas por eles e entendam que a força interior aumenta após momentos de fraqueza. Manly, porém, logo se dá conta de que simples frases não têm efeito algum nos ouvidos dispersos e nas mentes pagãs dos presos. O passo seguinte: imaginar uma maneira para que os dois consigam pôr em prática tais conceitos bíblicos. E a resposta é: uma corrida.

Na visão de Manly, uma saudável competição entre Raymond e Harold vai fazê-los perceber que podem se destacar em algo e deixar de ser apenas pobres coitados abandonados por Deus. Ao mesmo tempo, tenta convencer Raymond - um pele-vermelha que sempre se envergonhou de suas raízes - a ser um verdadeiro apache. O americano Harold, por sua vez, é induzido a aceitar que é um legítimo zulu africano. De rostos pintados e com lanças nas mãos, os dois se tornam os protegidos do supervisor que, alheio ao detalhado plano de fuga que está sendo arquitetado dentro dos muros de Yuma, quer provar a sua teoria de que a fé e o diálogo são capazes de substituir a violência no tratamento dos detentos.

Apesar de poder ser classificado como western, Quarenta chibatadas menos uma é uma obra de transição na carreira do escritor Elmore Leonard para o gênero policial - depois disso ele lançaria apenas Na mira da arma e só voltaria ao faroeste vinte anos depois, com o romance Cuba Libre. Ambientado em 1909, quando os caubóis já não eram figuras tão comuns em solo americano quanto haviam sido nas décadas anteriores, o livro tem no presídio de Yuma um cenário atemporal. Além disso, há uma abordagem irônica associada a uma narrativa repleta de reviravoltas e variações de perspectiva, características que se tornariam típicas das obras de temática criminal escritas por Leonard.

O romance teve seus direitos de filmagem comprados pelo estúdio de cinema Miramax e vem sendo cotado para ser um dos próximos projetos do diretor Quentin Tarantino, o cultuado diretor dos sucessos Pulp Fiction, Kill Bill e Jackie Brown - esse último baseado em outro livro de Elmore Leonard, Ponche de rum.