A história de Os caçadores de recompensas tem início quando o ex-militar David Flynn, após retornar com as mãos vazias da corrida do ouro em Sierra Madre, aceita uma tarefa quase suicida: ir até a fronteira dos Estados Unidos com o México e capturar o hostil chefe dos índios apaches, Soldado Viejo. O tenente Rod Bowers, um rapaz sonhador e inexperiente, é convocado para liderar a expedição. Acompanhados apenas de suas espingardas, os dois atravessam o Rio Bravo e seguem pelo árido trajeto entre o Arizona e a cidade mexicana de Soyopa.

No entanto, a obrigação profissional acaba se transformando em uma questão pessoal. Já perto do término do percurso, a dupla se surpreende com três carroças queimadas e vários cadáveres escalpelados. Flynn logo reconhece os corpos como sendo da família de Hilario Estebán, seu grande amigo no México. A pergunta: quem cometeu aqueles assassinatos? Tudo leva a crer que tenha sido obra de alguma sangrenta tribo de apaches, porém o faro e a vivência de David Flynn alertam que há algo de muito errado por ali.

Suas desconfianças se concretizam no momento em que Flynn e Bowers chegam a Soyopa. Quem manda no lugar é o teniente Lamas Duro, controlando a população através da violência praticada pelos rurales - a polícia da fronteira. Além disso, Duro mantém uma relação escusa com o fora-da-lei Curt Lazair e seu grupo de caçadores de recompensas que, para obter o dinheiro que o governo oferece em troca de escalpes de apaches, são capazes de matar até mulheres e crianças brancas. Afinal, com um pouco de graxa é possível fazer com que qualquer cabeleira se pareça com a de um indígena... David Flynn percebe então que os conflitos podem emergir de todos os lados, inclusive de suas próprias costas.

Longe dos estereótipos do faroeste, onde os caubóis são sempre os mocinhos e os índios são vistos como vilões, Elmore Leonard cria antagonistas que não estão limitados a uma só etnia - aparecem na forma de apaches, mexicanos e americanos. Sem precisar lançar mão de qualquer tipo de maniqueísmo, o autor consegue fazer de Os caçadores de recompensas um western de qualidade, com os altos índices de ação e suspense que qualquer grande obra da categoria demanda.